据美国有线电视新闻网（CNN）报道，近日，英国东部的一片田野中，考古学家们揭示了一项足以改写人类历史的惊人发现：40万年前，早期人类首次制造并掌控火焰的证据浮出水面！这一发现被专家们誉为人类故事中一个“戏剧性的转折点”，其意义之重大，令人震撼。

在萨福克郡巴纳姆（Barnham）的这处遗址，考古团队发现了烧焦的泥土，形成了清晰的火塘痕迹；还有受热碎裂的燧石斧，以及两块黄铁矿（一种可用于敲击燧石生火的矿物）碎片。这些铁证如山地表明，当时的早期人类，极有可能是尼安德特人，已经能够熟练地生火并维持火焰。

英国博物馆旧石器时代藏品策展人尼克·阿什顿（Nick Ashton）在新闻发布会上激动地表示：“这是一个40万年前的遗址，我们在这里发现了最早的生火证据，这不仅是在英国或欧洲，更是全球范围内的首次！” 阿什顿同时也是这项发表在《自然》（Nature）杂志上的巴纳姆遗址研究报告的资深作者。他难掩兴奋地补充道：“这是我40年职业生涯中最激动人心的发现！”

人类何时何地开始有意识地生火并烹饪食物，一直是人类起源研究领域悬而未决的重大问题。而掌控火焰的能力，无疑为生活在巴纳姆的早期人类带来了革命性的变化。它不仅能提供温暖、抵御野兽侵袭，还能让他们日常烹饪食物，大大提升营养摄入。试想一下，在冰冷的洞穴中，一簇跳动的火焰不仅驱散了黑暗，更带来了熟食的美味与安全感，这无疑是生存质量的巨大飞跃。更深远的意义在于，对火的控制可能促进了胶粘剂等技术的发展，并为社会互动（如讲故事、围炉夜话）提供了重要的聚集点，加速了人类社会的形成。

这项发现比此前法国北部遗址中已知的人类生火证据，足足早了35万年！不过，阿什顿也指出，人类生火的能力不太可能首次出现在巴纳姆。他认为：“我们许多人都有预感，大约40万年前，欧洲就已经常规使用火焰了，但我们一直缺乏确凿的证据。”

考古学家们在确定人类何时以及如何掌握用火技术方面，面临着巨大的挑战。火的证据往往难以保存。灰烬和木炭很容易被风吹散，烧焦的沉积物也可能被侵蚀殆尽。更棘手的是，区分自然火灾和人造火灾的痕迹，本身就是一项艰巨的任务，需要极其精密的分析。例如，研究显示，以色列、肯尼亚和南非的一些人类居住遗址中，也发现了80万年前甚至100多万年前的火迹。然而，这些火迹是否为人为生火，仍难以排除自然野火的可能性，这让许多早期发现都蒙上了一层不确定性。早期人类可能最初只是利用闪电或其他自然原因引起的火，或许通过保存余烬来延长火的使用时间，但这无疑是一种不可预测的资源，无法真正改变他们的生存模式。

然而，巴纳姆遗址的发现却强烈暗示，这里的居民能够常规且有意识地生火并加以利用。研究团队对巴纳姆遗址中发红的沉积物进行了分析，发现其化学性质与自然火灾所产生的特征截然不同。例如，烃类的特征表明，这里的燃烧温度更高，且是集中燃烧木材，而非大范围的野火。沉积物的矿物变化也进一步证实，同一地点曾反复进行过燃烧，这绝非偶然。

而真正的“确凿证据”，则是那两块黄铁矿碎片。这种有时被称为“愚人金”的矿物，可以用来敲击燧石，产生火花点燃引火物（如干燥的真菌）。研究人员报告称，这种天然矿物并非当地产物，这表明这些早期人类不仅了解黄铁矿的生火特性，还特意寻找并将其带到了这里。这种主动的、有目的性的行为，无疑是人类智慧的闪光。

南安普顿大学人类起源考古中心旧石器时代考古学教授约翰·麦克纳布（John McNabb）虽未参与这项研究，但他对此次研究中运用的广泛分析方法印象深刻。他通过电子邮件表示：“火带来了诸多益处。它可以作为防御工具，帮助食物变得更有营养，延长白昼时间，让工作效率更高。火还能将个体凝聚成社会，成为部落的核心。”

麦克纳布强调：“但如果你无法控制它，你仍然受制于自然——火的所有好处都可能是短暂的。掌控火焰，你才开始掌控你周围的世界。” 这句话深刻揭示了火对人类文明进程的决定性影响。

尽管巴纳姆遗址尚未发现古人类骨骼，但出土的燧石斧证实了人类的存在。研究报告的共同作者、伦敦自然历史博物馆人类进化研究负责人克里斯·斯特林格（Chris Stringer）指出，已知早期尼安德特人曾在同一时期生活在80英里外的肯特郡斯旺斯科姆（Swanscombe）。因此，他们最有可能是在巴纳姆生火的群体。斯特林格推测，这些尼安德特人很可能是通过当时连接欧洲的陆桥来到英国的，将生火的智慧带到了这片土地。

斯特林格展望道：“现在一个有趣的方向是，利用在巴纳姆发现的生火技术证据，更详细地审视英国、欧洲乃至更远地区其他遗址，看看我们是否能找到同样的证据。” 这项突破性的发现，无疑为我们理解人类祖先的智慧与生存策略，打开了一扇全新的大门，让我们得以窥见那段遥远而又充满力量的史前岁月。

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